Gradas vacías, mesas tapadas y un silencio absoluto proporcionan una vista desconocida a la sala donde el Club de Billar Casino de Tomelloso juega sus partidos. El lugar de las grandes gestas de los billaristas de la ciudad y por el que han pasado los mejores jugadores del país que, en algunos casos, son de los más destacados del planeta. Aquí entrevistamos a José Ortiz, conocido como Pepín Setién, el jugador de Tomelloso que más alto ha volado en los últimos años y que viene a ser la referencia de un deporte que en Tomelloso ha dado muchas alegrías, tanto en el ámbito individual como por equipos con el equipo del Casino Tomelloso compitiendo en la primera división nacional.

El equipo del Casino Tomelloso está encuadrado en el grupo A junto a Murcia, Mijas, Sevilla, Maracena, Kalima Rivas, Getafe y Bollulos. El equipo está formado por José María Sánchez, Ginés Marchante, Eugenio Ruiz, Miguel Ángel Reyes, Víctor Mateo, Ángel López, José Novillo, Pablo Toledo, Félix Aparicio y Javier Ramírez.

-Lleva muchos años compitiendo en la élite del billar a tres bandas. ¿Qué sensación le queda echando una mirada a su trayectoria?

-El billar ha sido una de las grandes pasiones de mi vida. Empecé con los 16 años y ya no lo he dejado. Me enganchó desde el principio, me fui preocupando en aprender y me lo he tomado siempre muy en serio.

 -El Casino de Tomelloso es una entidad con gran tradición billarística. ¿Qué significa para usted defender este club y competir al máximo nivel desde su localidad?

-Es una suerte vivir lo que estamos viviendo con el billar en Tomelloso, donde somos una especie de Athletic Club de Bilbao. Los que jugamos en la liga somos todos de aquí y hacemos un buen papel. Otros años hemos tenido mayor potencial por los jugadores que teníamos, pero aún así seguimos dando la cara y compitiendo en una  liga muy exigente.

- A lo largo de su carrera ha logrado importantes éxitos individuales y colectivos. Si tuviera que quedarse con uno, ¿cuál consideraría el más especial y por qué?

-Por equipos siempre hemos competido, hemos dado guerra a todos los que se han puesto enfrente, algo importante, En el plano individual he logrado estar entre los 16 mejores del ranking, ahora estoy el 21. El mejor recuerdo es cuando pude ganar el Torneo de Montijo en Badajoz, un torneo muy prestigioso al que acudieron grandes jugadores. 

-El billar a tres bandas exige precisión, estrategia y fortaleza mental. ¿Cuál diría que es la cualidad que más ha marcado su evolución como jugador?

-Se progresa jugando con los mejores jugadores y compitiendo al máximo nivel. De jovencillos jugábamos en los billares de Raimundo y nos pensábamos que éramos algo, pero fue llegar a Madrid y ví que nos quedaba un largo trecho por delante. Tomelloso tuvo el gran acierto de trabajar para que aquí estuvieran los mejores. Siempre recordaré aquella Copa Presidente en la que vinieron grandes jugadores como Dani Sánchez, Quetglas y otros grandes que empezaron a crear escuela. En el 2017 fiché por un equipo de Madrid y con aquellos compañeros aprendí a competir. Me exigían y corregían continuamente, incidían mucho en lo psicológico y siempre les estaré muy agradecido. También me ayudo algún curso que hice. 

-Compaginar la alta competición con la vida personal y profesional no siempre es sencillo. ¿Qué sacrificios ha tenido que pasar para mantenerse en la élite?

-No ha sido fácil, no. Hubo un periodo de dos años en que acudía a muchos torneos para sumar puntos y avanzar en el ranking. Me iba la semana entera y afortunadamente se me dio bastante bien. Ahora sigo acudiendo a torneos, pero ya voy el jueves o el viernes de manera que lo puedo compatibilizar mucho mejor con mi trabajo. Pero es algo que nos gusta y ahí seguimos.

-Desde dentro, ¿cómo valora el nivel actual de la Primera División nacional y qué diferencias encuentra respecto a cuándo empezó a competir?

-Te mides a equipos que cuentan con un promedio superior a 0,800  que son palabras mayores, puesto que todos los integrantes del equipo tienen que tener un nivel muy algo. Este año está muy igualado, puedes ganar 8-0 o perder 8-0 con cualquier rival. Nuestro primer objetivo es mantenernos y, conseguido esto, intentar meternos entre los dos primeros para jugar el play off.

-El billar no siempre ocupa el espacio mediático que merece. ¿cree que falta reconocimiento a jugadores y clubes? ¿Qué se podría hacer para darle mayor visibilidad?

-Yo intento difundir el billar siempre que puedo. He ido a los colegios a hablar con los profesores de Educación Física y ellos me han ido mandando chicos a la escuela de billar que tenemos. El billar habría que llevarlo a las escuelas porque establece conexiones muy intersantes con la física o las matemáticas que estimulan mucho el trabajo mental.  

-Como jugador experimentado, ¿qué consejo daría a los jóvenes que se inician en el billar a tres bandas y sueñan con llegar lejos?

-Aquí tenemos a Javier Ramírez Perona que empezó con nosotros y llegó a ser campeón de España sub15. Tuvo la oportunidad de ir al Centro de Alto Rendimiento de Murcia, aunque se salió porque no se encontraba a gusto. A Javier le encanta el billar, pero no se acabó de adaptar. Hoy día, el chaval que apunta cualidades tiene la oportunidad de ir allí y seguir perfeccionando su juego.

-Mirando al futuro, ¿qué retos se marca a corto y medio plazo, tanto a nivel personal como con el equipo del Casino de Tomelloso?

-El reto es el de seguir mejorando y para conseguirlo en el nivel que estoy yo me tengo que poner muy en serio a entrenar y no dispongo del tiempo suficiente. Muchos de los jugadores a los que me enfrento en torneos y campeonatos de España tienen un partido fuerte cada quince días y yo compito una vez al mes. 

-¿En qué billaristas se fija más?

-Me fijo en muchos. Están los grandes de siempre como Dani Sánchez, que ahora está en la liga coreana que ha ganado tres veces seguidas. También hay jugadores coreanos que me gustan, los europeos de siempre y  los españoles como los Legazpi que a mí me encantan por las soluciones originales que demuestran jugando. Está también Anguita, Sergio Jiménez a los que hemos visto por aquí gracias a patrocinadores como Pablo Toledo de Soman y algunos más.