El 28 de mayo de 1900, La Mancha se convirtió durante unos minutos en uno de los principales escenarios del mundo para contemplar un eclipse total de sol. La excepcionalidad del fenómeno llevó hasta Alcázar de San Juan, Argamasilla de Alba y Manzanares a miles de personas, expediciones científicas internacionales y a la Infanta Isabel de Borbón, que llegó a Argamasilla en el conocido como Tren Rosa, acompañada por un séquito de unas 750 personas. Así lo recoge Juan Carlos Chinchilla en un reportaje publicado en Lanza, a partir de la investigación del historiador Antonio Maldonado, del Instituto de Estudios Manchegos.

Los institutos astronómicos habían señalado las tres estaciones ferroviarias manchegas como puntos estratégicos para seguir el eclipse. La compañía MZA organizó trenes especiales desde Madrid y Alicante, lo que permitió el desplazamiento de una multitud que, según las estimaciones recogidas por Maldonado, pudo alcanzar entre 3.000 y 5.000 personas entre las tres localidades.

La Infanta Isabel llegó a Argamasilla en el Tren Rosa

La presencia de la Infanta Isabel, conocida popularmente como La Chata, fue uno de los episodios más destacados de aquella jornada. Tía de Alfonso XIII, viajó desde Madrid hasta Argamasilla de Alba en el primer tren que partió de la capital, a las nueve de la mañana.

El desplazamiento tuvo un importante componente social. La Infanta viajaba con un séquito de alrededor de 750 personas, una cifra poco habitual para una visita de estas características y especialmente llamativa por tratarse de un municipio manchego. La crónica publicada entonces por El Imparcial describió una estación engalanada con flores, más de setenta carruajes esperando a la comitiva y la presencia de autoridades de distintas localidades.

Entre quienes acudieron a recibirla figuraban representantes de Alcázar, Membrilla y Tomelloso. La comisión tomellosera superó las 200 personas. En el grupo que acompañaba a la Infanta también se encontraban periodistas, militares y personalidades de la cultura y la aristocracia, entre ellas Benito Pérez Galdós, la duquesa de Alba y el general Martínez Campos.

La llegada de Isabel de Borbón convirtió Argamasilla en un foco de atención mucho antes de que la sombra de la Luna cubriera el sol.

Astrónomos británicos y franceses eligieron La Mancha

El interés por el eclipse, sin embargo, trascendía la dimensión social y cortesana. Varias expediciones científicas internacionales se desplazaron hasta la provincia para estudiar el fenómeno y tratar de obtener información sobre la corona solar.

En Argamasilla, los corrales de las bodegas del marqués de Mudela acogieron al equipo dirigido por el francés Deslandres, del Observatorio de Meudon. Los investigadores instalaron allí instrumentos como telescopios ecuatoriales, espectroscopios y cámaras fotográficas. También se desplazó hasta la localidad una comisión procedente del Instituto de Córdoba.

Manzanares recibió a otra expedición destacada, la de la Asociación Astronómica Británica, integrada por el capitán de marina Alfred Carpenter, el fotógrafo Francis Gare y el profesor Henry Keatley Moore. El Ayuntamiento les cedió la torre del homenaje del castillo para realizar sus observaciones e incluso se hizo cargo de su alojamiento.

La estancia de los científicos británicos estuvo acompañada por distintos actos de recepción. Una banda de música les ofreció serenatas y fueron invitados a una cena en la bodega La Montaña, considerada entonces la mayor de la localidad. Posteriormente, los expedicionarios plasmaron sus impresiones del viaje en un libro en el que también dejaron constancia de la hospitalidad recibida.

Trenes especiales y un menú de 1,50 pesetas

El eclipse alteró también la vida cotidiana de las localidades manchegas. Desde las estaciones madrileñas de Atocha y Delicias partieron aquel día varios miles de viajeros en composiciones especiales, incluidos los populares trenes conocidos como «botijos», con tarifas más económicas para facilitar el desplazamiento de quienes no podían asumir los precios de los convoyes de lujo.

La expectación se reflejó incluso en los establecimientos hosteleros. En la Fonda Francesa de Alcázar de San Juan se preparó para la ocasión un menú compuesto por sopa, frito, pollo con arroz a la valenciana, pan, vino y postre por 1,50 pesetas. Era una oferta poco habitual en una comarca donde, según explica Maldonado, predominaba entonces la comida de plato único.

El eclipse también dejó un importante testimonio gráfico. Fotografías e ilustraciones de la época muestran la llegada de los visitantes, las instalaciones científicas y el ambiente generado alrededor del fenómeno. Entre ellas figura una imagen de la propia Infanta Isabel observando el eclipse en la estación de Argamasilla con cristales ahumados.

La dimensión del acontecimiento explica que aquella jornada quedara registrada con especial detalle en la prensa. La combinación de ciencia, ferrocarril, presencia de la corte y una concentración excepcional de visitantes convirtió durante unas horas a La Mancha en un escenario internacional.

El 28 de mayo de 1900, las estaciones de Alcázar de San Juan, Argamasilla de Alba y Manzanares dejaron de ser simples puntos de paso ferroviario para convertirse en lugares privilegiados desde los que contemplar uno de los fenómenos astronómicos más esperados de comienzos del siglo XX.